氮氧化物包括各種化合物,如一氧化二氮、一氧化氮、二氧化氮、三氧化氮、四氧化氮和五氧化氮。除了二氧化氮,其他氮氧化物都極不穩定。當暴露在光線、濕度或熱量下時,它們會變成二氧化氮和一氧化氮,后者又會變成二氧化氮。因此,職業環境暴露在幾種氣體混合物中,通常稱為煙(氣),主要是一氧化氮和二氧化氮,二氧化氮是主要的一種。氮氧化物有不同程度的毒性。
氮氧化物,主要是一氧化氮和二氧化氮,是形成光化學煙霧和酸雨的重要原因。汽車尾氣中的氮氧化物和碳氫化合物經紫外線照射后反應形成的有毒煙霧稱為光化學煙霧。光化學煙霧有特殊氣味,刺激眼睛,傷害植物,降低大氣能見度。此外,空氣中氮氧化物與水反應產生的硝酸和亞硝酸也是酸雨的成分。大氣中的氮氧化物主要來自化石燃料的燃燒和植物的燃燒,以及農田土壤和動物排泄物中氮化合物的轉化。
人類活動排放的一氧化氮大部分來自化石燃料的燃燒過程,如汽車、飛機、內燃機、工業窯爐的燃燒過程;也來源于硝酸的生產和使用過程,如氮肥廠、有機中間體廠、有色和黑色金屬冶煉廠等。據估計,1980年代初,由于人類活動,每年約有5300萬噸排放到大氣中。氮氧化物對環境危害極大,不僅是形成酸雨的主要物質之一,也是大氣中形成光化學煙霧的重要物質和消耗O3的重要因素。